膝の上で猫が喉を鳴らしている姿ほど、心を落ち着かせてくれるものは少ないでしょう。しかし、喉鳴らし（ゴロゴロ音）は単に「ごきげんだよ」という合図ではありません。猫はさまざまな状況で喉を鳴らし、中にはまったく心地よくない場合もあります。いつ、なぜ鳴らすのかを知っておくと、愛猫の気持ちをよりよく読み取り、体調に異変がないか気づく助けになります。
喉鳴らしの仕組み
喉鳴らしは喉頭で生まれ、息を吸うときも吐くときも鳴るため、途切れなく聞こえます。基本の周波数は毎秒20～30回の振動（ヘルツ）前後で、この小さな動物にしてはとても低い音です。倍音を含めた全体の範囲は、いくつかの測定によると約25～150Hzとされています。
長い間、次のように説明されてきました。脳の指令で喉頭の筋肉が非常に速く収縮と弛緩を繰り返し、その振動で声帯が震える、というものです。2023年には、死後の猫の喉頭を使った研究で、筋肉の収縮がなくても空気を通すだけで喉鳴らしの音を再現できることがわかりました。研究者たちは、声帯の組織にあるパッドのような構造が、この低い音を説明できる可能性を見出しています。結論はまだ出ていません。生きている猫で検証するのは難しく、実際には両方の仕組みが関わっている可能性が高いと考えられています。
喉を鳴らすタイミング
1. 落ち着いていて満足しているとき
もっともよく知られたケースです。日なたで寝そべっているとき、撫でられているとき、毛布を前足でふみふみしているときなどに見られます。このとき猫は、体の力が抜け、目を細め、尻尾を静かに置いています。
2. 母猫と子猫の間
おそらくこれが喉鳴らしの起源です。子猫は生まれて数日たつと、母乳を飲みながら喉を鳴らし始めます。子猫は生まれたときは目も耳も閉じているため、振動は母猫とのコミュニケーションの手段になります。「ここにいるよ、元気だよ」というメッセージです。母猫も喉を鳴らし、それが子猫を導く助けになります。
3. 何かをねだるとき
2009年にサセックス大学が行った研究では、一部の猫が主に朝一番に、エサをねだるために使う喉鳴らしを分析しました。このゴロゴロ音には、赤ちゃんの泣き声に近い高い音成分が「隠れて」含まれています。飼い主の有無にかかわらず、その音を聞いた人たちは、通常の喉鳴らしよりも切迫していて心地よくないと感じました。つまり、喉鳴らしは私たちから何かを引き出すためにも使われているのです。
4. 痛み、恐怖、ストレスがあるとき
これがもっとも覚えておきたいポイントです。猫は次のような場合にも喉を鳴らします。
- 動物病院の診察中、怖がっているときでも。
- けがをしている、または痛みがあるとき。
- 出産中。
- 重い病気のときや、命の終わりが近いとき。
こうした場合、喉鳴らしは自分を落ち着かせたり、世話を求めたりするためのものと考えられています。子猫が母猫に訴えるのと同じような役割です。
すべての猫科動物が喉を鳴らすわけではない
すべてではありません。息を吸うときも吐くときも続く喉鳴らしは、イエネコのほか、ヤマネコ、オオヤマネコ、チーターなどの小型の猫科動物に特有です。一方、ライオンやトラなどの大型の猫科動物は、同じような喉鳴らしはしませんが、落ち着いているときに似た低い音を出すことがあります。その違いは喉頭の構造にあると考えられていますが、詳しいことはまだ議論が続いています。
その鳴き声の意味を読み取るには
音はどの場合も似ているため、ポイントは他の要素にあります。次のサインに注目してみてください。
- 姿勢：リラックスして体を伸ばしているか、縮こまって緊張しているか。
- 目：細くおだやかか、瞳孔が開いて大きく見開いているか。
- 行動：スキンシップを求め、いつも通り食べているか、隠れてじっとして元気がないか。
- 状況：食後のソファでの喉鳴らしと、キャリーケースに入れられて動物病院へ向かう途中での喉鳴らしは同じではありません。
動物病院に相談するタイミング
猫は痛みを隠すのがとても上手です。喉を鳴らしているからといって、必ずしも元気だとは限りません。喉鳴らしに加えて、次のような様子が見られたら受診の予約を検討してください。
- いつもより隠れることが多い、または触られるのを避ける。
- 食欲や飲水量が変化した。
- トイレの使い方が変わった。
- 背中を丸めている、呼吸が速い、またはジャンプがしにくそう。
水をあまり飲まないことも、見過ごされやすいサインです。詳しくは猫が水をあまり飲まない場合の対処法をご覧ください。
居心地のよい静かな場所があると、猫はよく休み、リラックスできます。猫用のベッドと休息グッズのページでは、ドーム型ベッド、縁付きベッド、ハンモックなどをご覧いただけます。