私たちは世界を「見て」いますが、犬は「嗅いで」世界を知ります。愛犬が街灯の前で10秒も立ち止まるとき、そこでは誰がいつ通ったのか、どんな状態だったのかを読み取っています。犬の鼻は、人の捜索、爆発物の検知、トリュフの探索にも使われるほど精密な道具です。ここでは、その能力がどこまで高いのかを示すいくつかの事実をご紹介します。
受容体の数が桁違いの鼻
よく引用される数字は、犬は最大で約3億個の嗅覚受容体を持つというものです。人は約500万〜600万個とされています。ただし「最大で」という点には注意が必要で、数は犬種によって大きく異なります。ブラッドハウンドのような鼻の長い犬種や嗅覚犬は上位に入り、鼻の短い犬種はかなり下回ります。
- 表面積：犬の嗅覚粘膜は、鼻の中で丸まった骨が表面積を大きく広げているため、私たちのものよりはるかに広い面積があります。
- 脳：においを処理する脳の領域は、割合でみると人よりずっと大きく、およそ40倍とよく言われます。
- 感度：推定値は、においの種類や測定方法によって異なりますが、人の1万〜10万倍とされています。
イメージしやすくするために、研究者のアレクサンドラ・ホロウィッツ氏の例を紹介します。コーヒーに入れた小さじ1杯の砂糖を人が感じ取れるとすると、犬は約380万リットルの水に溶けた状態でも感じ取れるかもしれない、というものです。これはオリンピックサイズのプール1杯半ほどの量です。あくまでわかりやすくするための比較であり、正確な測定値ではありませんが、おおよその規模は伝わるはずです。
犬のにおいの嗅ぎ方
鼻の性能は数だけで決まるわけではありません。鼻の構造も大きく関係しています。
- 空気の通り道が2つ：息を吸うと、空気の一部は嗅覚専用の領域へ向かい、残りは肺へ進みます。私たちは呼吸とにおいを同じ経路で行っています。
- 横から息を吐く：息は鼻の横のスリットから出るため、目の前のにおいを「押し流す」ことがなく、新しい空気を取り込む助けにもなります。
- 左右の鼻孔を別々に使う：犬は、においがどちらの鼻孔から入ってきたかを区別できるため、においの元がどちらの方向にあるかを判断できます。
- もう一つの感覚器官：口蓋にあるヤコブソン器官（鋤鼻器官）は、犬同士のコミュニケーションに関係する化学物質を感じ取ります。
犬が感じ取れるもの
- 古い痕跡：優れた捜索犬は、地形、風、湿度によっては、数時間から数日前に人が通った道筋をたどることができます。
- 混ざったにおい：私たちが「煮込み料理のにおい」と感じるところでも、犬は材料一つひとつを区別できることがあります。
- 体の変化：2022年にベルファスト女王大学が行った研究では、訓練を受けた4頭の犬が、強いストレスを感じる作業の前後に採取された人の汗や呼気のサンプルを、高い精度で区別しました。
- 病気：犬が特定の種類のがん、糖尿病患者の血糖値の低下、COVID-19などの感染症を検知できるかどうかについても研究が進んでいます。結果は有望ですが、犬や研究によってばらつきがあり、医療検査に代わるものではありません。医療用の警告犬はあくまで補助であり、診断するものではありません。
鼻紋は一頭ずつ違う
犬の鼻先にある皺や隆起の模様は一頭ずつ異なり、人の指紋のようなものです。これを犬の識別に使うという提案もありますが、実際に効力があり法律で求められているのはマイクロチップです。
においを嗅ぐと疲れて、落ち着く理由
においを嗅ぐことは脳をよく使います。そのため、犬が自分のペースでにおいを嗅げる散歩は、同じ時間の早足の散歩よりも愛犬を落ち着かせます。散歩に取り入れやすい方法をいくつかご紹介します。
- 散歩中は、リードを引っ張らず、においを嗅ぐ時間を取ってあげましょう。
- 家の中におやつを隠して、探すことを教えてあげましょう。
- においマットや、フードを入れて遊べるおもちゃを使いましょう。食事が鼻を使う小さな作業に変わります。
- ノーズワーク（嗅覚トレーニング）を、ドッグトレーナーと一緒に試してみましょう。どんな年齢や体格の犬でも楽しめます。
当店の犬のおもちゃのページでは、においマットや知育玩具をご覧いただけます。家の中で愛犬の鼻を使った遊びを楽しんでください。